Главным ингредиентом обряда является поджаберная слизь, которая добывается с местных «божественных рыб». Размерами с китов с Земли, они, по сути своей, являются хищниками. Периодически на них открывается охота, но не с целью убить, нет. Одни нержы ошалело пытаются отвлечь морского гиганта, проводя пируэты в воде перед самым носом монстра и буквально выплывают из вот-вот закрывающейся пасти. Другие в этом момент лезут киту руками под жабры и пытаются выхватить как можно больше слизи.
Существует местная легенда. Когда-то давно один из старейших и огромнейших китов увидел умирающего малыша нержа и решил спасти его. Он поделился с ним своей божественностью. Монстр позволил малышу укрыться в своих жабрах. Тридцать дней и ночей нерж пребывал во сне, пока совсем не окреп и не возмужал. Его раны исцелились, он осознал цель. И явился перед своим народом уже совсем новым нержем, став пророком. Как и все легенды, эта вызывает множество вопросов в своей противоречивости. Как по мне, все произошло куда как банальнее. Увидели дохлого кита и начали его нарезать на ломтики, пока один из нержей не попробовал случайно или специально комочек слизи. Тут то его и накрыло.
Удивляет, что не в одном из Миров нет похожего вещества. Несомненно, есть множество других аналогов. Но необходимый эффект достигается исключительно слизью. Хотя, может я просто не пробовал остальное. Миры при этом не отвечают на этот вопрос, а перепробовать миллионы вариантов слишком долго и не продуктивно. Хиппи Хранитель, то что нужно Замыслу!
Скорее всего на физиологию человека слизь никак не повлияет. Либо возникнет множество неудобств, связанных с отравлением или, что еще хуже, мучительной смертью. Не доводилось попробовать, да и не очень хочется. Все же у нержей отсутствуют вкусовые рецепторы, а этот неаппетитный серый комочек одним своим видом дает понять, что лучше ему в организм не попадать.
Мы выплыли сверху к подводному городу, расположенному в здоровой расщелине. По обеим сторонам в скалах были вырыты пещеры, в которых живут нержы. При нашем появлении играющаяся неподалеку малышня подплыла к нам и задорно начала вилять в разные стороны, пуская пузырьки смеха.
Сверху, по бокам от разлома, находились водорослевые поля. На них трудилось множество рабочих. Так же, по всему периметру, плавали бойцы с гарпунами. Они охраняли своих собратьев от незваных хищников. На нас не обратили особого внимания. Самобытная прекрасная культура, отрицающая присущее людям пороки. Здесь отсутствует насилие над своим видом. Нет воровства, эгоизма. Каждый индивид живет исключительно во благо всего общества. Даже верхушка местной власти, начиная от жрецов и заканчивая правителями, не побрезгует трудиться наравне с остальными на тех же полях в случае необходимости. Если бы не деланы, то Валкир был бы самым без проблемным Миром. Может Шестому стоит прекратить концепцию Возвышений, и тогда деланы вымрут сами собой со временем? Уничтожить всех разом нельзя, нарушится баланс. Но, пятьдесят-семьдесят лет постепенного вымирания не слишком сильно повлияют на Замысел, все придет в норму. Хотя, это его Мир. Сам разберется, тем более что все работает под его надзором как надо.
Спустившись в самый центр расщелины, мы увидели храм. Он был округлой формы, словно шар и выглядел просто — из подогнанных друг к другу аккуратно выдолбленных булыжников возведены стены. Вместо крыши — прямоугольная каменная плита. Входное отверстие закрывали свисающие с цветами лианы. По стенам черной краской был нарисован процесс Возвышения. Если оплыть храм по кругу, то можно понять с чего начинается обряд, и к чему он приведет. Последняя картинка — это делан, взлетающий к солнцу.
К нам выплыл жрец. Они с Шестым начали усердно перебулькиваться. Затем, мы заплыли внутрь храма. На потолке были развешены светящиеся голубоватым светом цветы. Посередине одной единственной комнаты стоял высеченный из камня стол и больше ничего. Вокруг него смогут спокойной поместиться до десяти нержей.
Жрец уплыл, оставив нас одних.
— Святой бульк! — пропузырил Третий. — Они что-нибудь слышали об этка?
— Что? — спросил я.
Последнее его слово было не понятно, поэтому друг начал подбирать синонимы. Сошлись на «красоте», но что-то мне подсказывает, что имелась в виду «эстетика». Третьему сложнее всего, раньше он был истинным деланом. Мысль быстрее слов. Его жабры не всегда могут воспроизвести досконально то, что он подумал.
— Я рассказал жрецу, что нашел достойного для Возвышения кандидата. — сказал Шестой. — Ты спас из пасти хищника Третьего.
— Эй! — возмущенно булькнул друг.
— Сейчас он пошел отправить гонца наверх, чтобы деланы были готовы принять новобранца, — продолжил Хранитель Валкира. — Ты пока ложись на стол, все скоро начнется.
— Так просто? — удивился я. — Мне казалось, что к Возвышению готовятся минимум неделю, это же что-то вроде праздника для всех.
— Скажем так, я достаточно известен в этих краях, — ответил Шестой. — Надо значит надо. Без лишних вопросов.
— Зачем гонец? — меня беспокоила мысль о возможном моем препарировании, пока я буду находиться в бессознательном состоянии. Не столь критично конечно, но как минимум неприятно.
— Когда все закончится, мы с Третьим вдвоем поднимем тебя наверх, дальше просто нырнем.
— Деланы не разозлятся? — спросил мой друг.
— Скажу им потом, что Двенадцатый проснулся и ничего не получится в этот раз.
— Такое бывает? — вновь удивился я.
— Редко, — после паузы, ответил Шестой. — Случается, что неопытные жрецы не могут удержать нержа во сне. Если такое происходит, то жрецы покидают свой пост и уходят в отшельники. Нержа же уличают в недостаточно сильном желании преобразиться и больше он никогда не сможет пройти обряд.
— Виноваты одни, а не повезло другому? — высказался Третий.
— Здесь никогда не винят друг друга, только себя. Надеюсь, тебе хватит времени.
В храм вошла делегация жрецов. Я лег на стол и стал смотреть за происходящем. Нерж одной рукой приподнял мне голову, второй прислонил чашу со слизью ко рту. Ее пришлось полностью обхватить подобием губ и позволить этой кашице провалиться в нутро. Горло обожгло, я почувствовал как поднимается температура тела. Нержы встали вкруг и начали надавливать на определенные на теле точки, меня быстро окутал сон.
Вспышка. Я оказался в небытие. Золотистое свечение обволакивало вокруг всю пустоту и проникало везде. Бесконечная дорога в глубины сознания. Сколько длился этот путь? Мне казалось, что прошла вечность. Мимо начали пролетать переливающиеся мыльные пузыри размером с человеческий рост. В них, по всему объему, проигрывались мои воспоминания. С какой стороны не подойди, картинка всегда следует за взором.
В одном из пузырей я увидел свою пятую жизнь, ускоренную в тысячи раз. От рождения до смерти прошли мгновенья. В конце пузырь лопнул, растворив в пустоте воспоминания. Мысли путались. Мне было четко известно, что я прожил ту, пятую жизнь. Но ее наполнение стало загадкой. Словно горькое послевкусие, оставшиеся с тобой навсегда. Но ты не помнишь, что его вызвало.
Не смотреть на пузыри не получалось — они насильно приковывали взгляд. И так же не оставляли после себя ничего. Мне стало страшно, я терял себя. Казалось, что личность стирается.
Когда последние воспоминания исчезли, осталась только суть сознания. Без целей, без стремлений, без восприятия себя. Разве не так должно и быть? Разве не в этом была идея? Вечное, само собой разумеющееся существование, без потребностей и желаний.
Меня кто-то окликнул. Я оглянулся. Двенадцать молодых мужчин стояли и молча смотрели на меня. Один из них подошел ко мне и сказал:
— Не бойся, все хорошо, — сказал он.
— Кто вы?
— Посмотрите на него! — произнес другой. — Не узнает нас.
— Конечно не узнает, — высказался еще один. — Он же все забыл.
— Думаешь, если вспомнит — узнает? — спросил тот, кто подошел ко мне первым.
— Конечно, — ответил мужчина с черными волосами. — Ему нельзя потерять себя.
